锤脚只是一种身份地位的象征。陈府中陈老爷对他的四房太太感情淡薄，而陈府中的女人平时也没有什么娱乐方式,四房太太中每天晚上只有一个人能够享受到锤脚的待遇，所以点灯后可以锤脚也是陈府中女人地位的象征，哪一房的太太锤脚的次数越多，说明越受重视。
大红灯笼高高挂这部剧讲述了在民国年间，一个小镇上坐落着一个像城堡一样的陈府，陈府的当家人财主陈佐千已经有了三房太太，19岁的大学生颂莲由于家中变故，被迫嫁入陈府，成为了陈老爷的四姨太。陈府有一个规矩，每天晚上老爷要到哪房姨太太处过夜，该房门前就会挂起一个红灯笼，而且伺候老爷过夜的姨太太也会享受到锤脚的代理，如果哪房姨太太犯了错也会被封灯，将黑布套在红灯笼上高高挂起，表示不再会受到恩宠。
颂莲年轻漂亮，一入陈府便被几房姨太太视为眼中钉，连梦想成为老爷妾室的丫鬟雁儿也对她充满敌意。最初颂莲很是得宠，但是在几房太太的算计下，逐渐失去了老爷的宠爱，不甘心的颂莲假装怀孕，使自己的门前挂起了日夜不息的长明灯。雁儿在为她洗衣服时发现她并未怀孕，将此事告诉了二姨太卓云，颂莲也因此惹怒了老爷被封灯。
颂莲失宠后说出了雁儿私藏旧灯笼的事，雁儿不肯认错，最终跪在雪地上死去。颂莲精神恍惚，经常借酒消愁。一次醉酒后她无意中说破了三姨太与高先生私通的秘密，三姨太因此被吊死在房中，颂莲精神崩溃后成了疯子。但是老爷在第二年又迎娶了五姨太,已经疯了的颂莲只能每天穿着女学生的衣服在陈府中游荡。